고지혈증, 흔히 높은 콜레스테롤로 알려진 이 상태는 혈액 내 지질(지방) 수치가 비정상적으로 높은 상태를 말합니다. 이러한 지질에는 콜레스테롤과 중성지방이 포함되며, 이들은 정상적인 신체 기능에 필수적이지만 과도한 양이 존재할 경우 위험할 수 있습니다. 고지혈증은 심장마비, 뇌졸중, 동맥경화증과 같은 심혈관 질환의 주요 위험 요인으로, 치료하지 않을 경우 생명을 위협할 수 있습니다. 고지혈증은 명확한 증상이 없이 조용히 진행되기 때문에, 정기적인 검사를 통해 콜레스테롤 수치를 모니터링하고 관리하는 것이 중요합니다. 고지혈증의 원인은 유전적 요인부터 잘못된 생활습관까지 다양하게 존재합니다. 불균형한 식단이나 신체 활동 부족 등 생활습관이 주요 원인으로 작용할 수 있으며, 이에 따라 고지혈증의 발병을 예방하고 관리하는 것이 매우 중요합니다. 이 글에서는 고지혈증의 원인, 위험성, 효과적인 치료 방법에 대해 자세히 살펴보겠습니다.
고지혈증의 원인
고지혈증은 여러 가지 요인에 의해 발생하며, 그중에서도 가장 큰 원인은 식단입니다. 포화 지방, 트랜스 지방, 콜레스테롤이 많이 포함된 식단은 저밀도 지단백(LDL) 수치를 증가시켜 "나쁜" 콜레스테롤로 알려진 LDL이 혈관에 축적되어 플라크를 형성하게 됩니다. 주로 가공식품, 패스트푸드, 붉은 고기, 전지방 유제품 등이 문제의 원인입니다. 이러한 음식을 과도하게 섭취하면 몸에서 지방을 효율적으로 처리하지 못하고 혈액 내 축적되게 됩니다. 이와 더불어, 설탕이 들어간 음료나 알코올의 섭취는 중성지방 수치를 높여 상태를 악화시킵니다. 유전적인 요인 또한 고지혈증에 중요한 역할을 합니다. 일부 사람들은 가족성 고콜레스테롤혈증과 같은 유전적 질환을 물려받아 태어날 때부터 비정상적으로 높은 콜레스테롤 수치를 가집니다. 이러한 경우, 건강한 생활습관을 유지하더라도 유전자 결함으로 인해 LDL 콜레스테롤을 적절하게 분해하지 못해 콜레스테롤 수치가 계속해서 높게 유지됩니다. 만약 이러한 유전적 고지혈증을 치료하지 않고 방치할 경우, 조기 심혈관 질환으로 이어질 수 있어 조기 진단과 개입이 중요합니다. 운동 부족과 비만도 고지혈증 위험을 더욱 악화시키는 생활습관 요인입니다. 신체 활동이 부족하면 체중이 증가할 뿐만 아니라, 고밀도 지단백(HDL) 수치가 감소합니다. HDL은 "좋은" 콜레스테롤로, 혈액에서 과도한 콜레스테롤을 제거하는 데 도움을 줍니다. 특히 복부 비만은 LDL 콜레스테롤과 중성지방 수치의 증가와 밀접한 연관이 있습니다. 또한, 당뇨병과 갑상선기능저하증과 같은 질병은 몸의 지질 처리와 대사 조절 능력에 영향을 주어 고지혈증을 더욱 악화시킬 수 있습니다.
위험성
고지혈증과 관련된 가장 큰 위험은 심혈관 질환의 발생입니다. LDL 콜레스테롤 수치가 높아지면 혈관에 플라크가 형성되는 동맥경화증이 발생합니다. 시간이 지남에 따라 플라크가 혈관을 좁게 만들어 심장과 뇌 같은 중요한 장기로 가는 혈류를 제한하게 됩니다. 이는 관상동맥질환의 위험을 증가시킬 뿐만 아니라 협심증(가슴 통증)과 심근경색(심장마비)과 같은 질환으로 이어질 수 있습니다. 심각한 경우 플라크가 파열되어 혈전을 형성하고 혈류를 완전히 차단해 갑작스러운 심장 기능 부전을 일으킬 수 있습니다. 뇌졸중 또한 치료되지 않은 고지혈증의 심각한 위험 중 하나입니다. 뇌로 가는 혈관에 플라크가 축적되면서 뇌졸중의 위험이 증가합니다. 뇌졸중은 혈액 흐름이 줄어들거나 혈전으로 인해 뇌의 일부분이 산소 부족으로 손상되어 발생합니다. 뇌졸중의 심각도와 위치에 따라 마비, 언어 장애, 인지 능력 손상과 같은 영구적인 장애를 초래할 수 있습니다. 특히 가족력이 있는 사람들은 고지혈증과 함께 이러한 위험이 더욱 커집니다. 고지혈증은 말초동맥질환(PAD)의 발생 가능성도 높입니다. 이는 심장과 뇌 외의 혈관, 특히 다리로 가는 혈관이 플라크로 인해 좁아지거나 막히는 상태를 말합니다. 이로 인해 혈액 순환이 나빠져 신체 활동 중 통증, 경련, 저림 현상이 발생할 수 있습니다. 치료하지 않고 방치할 경우, 조직 손상 및 심한 경우 절단과 같은 심각한 합병증으로 이어질 수 있습니다. 또한 고지혈증은 제2형 당뇨병의 발생과도 밀접하게 연관되어 있으며, 이로 인해 심혈관 합병증 위험이 더욱 높아져 콜레스테롤 수치를 효과적으로 관리하는 것이 중요합니다.
효과적인 치료 방법
고지혈증 치료의 핵심은 생활습관 개선입니다. 특히 식단과 신체 활동에 변화를 주는 것이 중요합니다. 과일, 채소, 통곡물, 그리고 저지방 단백질이 강조된 심장 건강에 좋은 식단은 LDL 콜레스테롤 수치를 크게 낮추고 심혈관 건강을 촉진시킬 수 있습니다. 오트밀, 콩, 보리와 같은 식이섬유가 풍부한 음식은 소장에서 콜레스테롤 흡수를 줄이는 데 도움을 줍니다. 올리브유, 아보카도, 연어와 같은 건강한 지방을 포함하는 음식은 HDL 콜레스테롤 수치를 높여, LDL을 혈류에서 제거하는 데 도움을 줍니다. 걷기, 자전거 타기 등 적당한 운동도 콜레스테롤 수치를 개선하고 중성지방 수치를 줄이는 데 중요한 역할을 합니다. 만약 생활습관 개선만으로는 콜레스테롤 수치를 조절하기 어렵다면, 약물 치료가 필요할 수 있습니다. 스타틴은 간에서 콜레스테롤을 생산하는 효소를 억제하여 LDL 콜레스테롤을 낮추는 가장 흔한 약물입니다. 스타틴은 심장마비와 뇌졸중의 위험을 줄이는 데 매우 효과적이며, 특히 심혈관 질환 병력이 있는 사람들에게 많이 처방됩니다. 이 외에도 장에서 콜레스테롤 흡수를 차단하는 에제티미브나 간이 LDL 콜레스테롤을 제거하는 능력을 강화하는 PCSK9 억제제와 같은 약물이 스타틴과 함께 사용될 수 있습니다. 유전성 고콜레스테롤혈증이나 심각한 심혈관 질환 위험이 있는 사람들에게는 더 공격적인 치료가 필요할 수 있습니다. 여기에는 투석과 유사하게 혈액에서 직접 LDL 콜레스테롤을 여과하는 LDL 아페레시스가 포함될 수 있습니다. 이 치료법은 약물에 충분히 반응하지 않는 환자들에게 주로 시행됩니다. 또한, 동맥이 심각하게 좁아진 경우에는 혈관 막힘을 제거하거나 우회하는 수술이 필요할 수 있습니다. 전반적으로, 생활습관 변화, 약물 치료, 그리고 일부 경우에는 의료 절차를 병행하는 것이 고지혈증을 관리하고 관련 위험을 줄이는 포괄적인 접근법을 제공합니다.